…Un arpenteur du 20e siècle." -
Officier topographe, Théophile-Jean Delaye (1896-1970) a sillonné les Alpes françaises, la Tunisie et le Maroc de manière approfondie. C’est là, qu’à partir de 1924, à cheval, à pied ou par le biais de la photographie aérienne, il cartographie les reliefs montagneux de ce pays en cours d’occupation par les forces militaires françaises. Il réalise ainsi la première carte du Toubkal, massif du Haut-Atlas, en 1937, ce qui constitue un véritable exploit technique.
Parallèlement à sa mission militaire, il développe une production de dessins, lavis et gouaches dévoilant casbahs et paysages mais aussi scènes de la vie quotidienne dans les souks et les villages parcourus, cristallisant une vision iconique de ce pays.
Bien qu’installé au Maroc, Théophile-Jean Delaye retourne régulièrement en France et répond à de nombreuses commandes de l’éditeur grenoblois Benjamin Arthaud. Il contribue, par ses illustrations, à la publication de beaux livres traitant plus particulièrement de régions du Sud-Est de la France : Provence, Oisans, Chartreuse, Vercors, avec une prédilection pour le paysage de haute montagne, sa passion.
De cet arpentage incessant, Théophile-Jean Delaye, né à Valence, a concouru à l’animation du réseau scientifique de géographie marocain mais également au développement touristique du Maroc et de Saint-Donat-sur-l’Herbasse dans la Drôme, où il s’installe en 1960.